Paul et Virginie

Bernardin de Saint-Pierre, Jacques Henri (1737-1814), écrivain français, disciple de Rousseau et précurseur du romantisme, célèbre surtout pour son roman Paul et Virginie (1787). Ingénieur des Ponts et Chaussées (1759), il mena d'abord une vie aventureuse, voyageant en Allemagne pendant la guerre de Sept Ans, à Malte, en Hollande, en Russie, en Pologne et en Autriche. 

Les trois années qu'il passa à l'île de France (aujourd'hui île Maurice) de 1767 à 1770, comme officier surnuméraire, furent à l'origine de sa carrière littéraire et de son succès car s'il fustigea la hiérarchie administrative de l'île, les mesquines querelles de personnes, les horreurs de l'esclavage, il fut sensible à la mélancolie du cadre naturel. Le retour en Europe fut d'abord décevant, et l'ancien officier, se retrouvant sans poste, se reconvertit dans la littérature.

Il fréquenta le salon de Mlle de Lespinasse, la Société des philosophes et Rousseau, dont il resta, jusqu'à sa mort, un fervent disciple. Le Voyage à l'isle de France (1773) fut assez mal accueilli. En revanche, les Études de la nature (1785-1787) rencontrèrent l'adhésion d'un large public (jusqu'à des propositions de mariage). Cette réussite le tira de ses embarras financiers et l'encouragea à ajouter des textes supplémentaires lors des rééditions successives de cette somme. 

Ainsi la troisième édition contient-elle le célèbre roman Paul et Virginie, destiné à illustrer la bienfaisance de la nature. L'œuvre appartient à un genre un peu oublié au XVIIIème siècle, la pastorale. En 1792, Bernardin de Saint-Pierre fut nommé intendant du Jardin des Plantes et du Cabinet d'histoire naturelle. En 1802, il se rallia à Bonaparte, puis obtint les faveurs de l'Empire, qui le pensionna et le décora de la Légion d'honneur (1806). Entré à l'Académie française en 1803, il en devint le président en 1807.

Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre (1737-1814) 

Paul et Virginie décrit avec force les sentiments amoureux et la nostalgie du paradis perdu. Au-delà du cadre exotique et de la description d'une société idyllique, Bernardin de Saint-Pierre expose dans ce roman sa vision pessimiste de l'existence. Le registre de ce roman est pathétique.

Paul et Virginie en audio lu par René Depasse (5 h).

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